Sachsen, Mitte des 16. Jahrhunderts: Als Pferdehändler Michael Kohlhaas sich weigert, den ungerechtfertigten Zoll an der Zollschranke des Großjunkers von Tronka zu bezahlen, werden zwei seiner Pferde beschlagnahmt und auf Tronkas Feldern zu schwerer Feldarbeit missbraucht. Erbost zieht Kohlhaas vor Gericht, wo der Fall als Lappalie abgetan wird. Während Kohlhaas sich weigert, die geschundenen und schlecht gefütterten Pferde zurückzunehmen, wird seine Frau Elisabeth beim Versuch, dem Kurfürsten eine Bittschrift zu übergeben, von einem Pferd der Leibgarde überrannt und getötet. Kohlhaas` Empörung kennt nun keine Grenzen mehr ...