In den Dreißigerjahren erfreute sich der Knastfilm einer gewissen Beliebtheit. Es entstanden Meisterwerke wie "Jagd auf James A." (1932) von Mervyn LeRoy oder "Das Strafgesetzbuch" (1931) von Howard Hawks. Sogar Laurel und Hardy verschlug es 1931 in "Wir bitten um Gnade" hinter Schloß und Riegel. Michael Curtiz, "Casablanca"-Regisseur und in beinahe allen Genres zu Hause, muss sich mit seinem sozialkritischen Sing-Sing-Film hinter den Klassikern durchaus nicht verstecken. Es regiert ungeschminkter Realismus, doch es ist vor allem Spencer Tracy, der das Werk zu Leben erweckt.